Irene Guendel, estudiante PhD
Irene Guendel, talento destacado de este mes, es estudiante de doctorado del National Center for Biodefense and Infectious Diseases. Su línea de investigación es Biociencias con énfasis en genómica & proteómica funcional, específicamente Virología -- HIV-1y HTLV-1, además de trabajo colaborativo con agentes virales. A continuación su entrevista:
1. ¿Cuáles en su caso fueron los determinantes y/o oportunidades para salir del país?
El haber crecido entre científicos del OVSICORI y la UNA me predispuso a tener una inclinación por las ciencias naturales a una edad temprana. Más adelante descubrí mi pasión por las ciencias biológicas al leer los libros y ver las películas de Parque Jurásico, escritos por Michael Crichton, donde ambas dimensiones de la historia son basados en Costa Rica. Así fue como comenzaron mis sueños de la aplicación de la biotecnología al servicio de la humanidad en cuanto al mejoramiento de técnicas agropecuarias y campañas de salud global mediante el desarrollo de terapias optimizadas. Aunque mis opiniones acerca del uso libre de la biotecnología en la agricultura y medicina han cambiado durante los años, siempre fue muy claro para mí, la meta de lograr un doctorado en la rama científica de las biociencias; pues en mi criterio el obtener un grado académico a este nivel abre puertas para oportunidades de desarrollo. Fue entonces cómo con empeño comencé a buscar una beca para realizar una maestría en el ámbito de genómica y bioinformática en el extranjero debido a la carencia de oferta en nuestro país. Antes de dedicarme a buscar becas en este campo, había aplicado a un internado en el Laboratorio de Agricultura y Biotecnología de la FAO/IAEA en las afueras de Viena, Austria, con el fin de ganar experiencia laboral en un ambiente dinámico y de contenido de acuerdo con las metas trazadas en mi futura carrera. Tras haber logrado una beca de la OEA y haber luchado por ser aceptada en una universidad pionera en Washington DC, inicié mis estudios de posgrado en el programa de mi interés. Al culminar mi maestría, el investigador principal de mi área de estudio me hizo una oferta para continuar mis estudios de posgrado y llevar a cabo mi doctorado en su laboratorio. He aprendido que si uno responde al reto y rinde académicamente, al menos aquí en los Estados Unidos, puede realizar un doctorado sin costo alguno para el estudiante... ¡Bueno, excepto en lo que respecta al tiempo y las neuronas!
2. En términos generales, ¿cómo describiría sus condiciones de vida en el exterior (p.ej. jornada de estudio y/o trabajo, se han cumplido sus expectativas de lo que sería desenvolverse profesionalmente en el extranjero, principales obstáculos que se le han presentado)
Desde que comencé mi maestría en enero del 2008 y luego mi doctorado en enero del 2010, las jornadas de estudio y trabajo de investigación han sido interminablemente duras. Sin embargo, las oportunidades que he recibido para desarrollarme como profesional han sido también increíbles. A pesar de realizar mi doctorado en el área de las biociencias, con énfasis en genómica funcional y biotecnología, mi investigación principalmente se ha enfocado en virología y ha incluido proyectos sobre la proteína de cáncer de seno BRCA1, los retrovirus de VIH-1 y HTLV-1, y últimamente hemos expandido nuestro repertorio a agentes selectos que incluirán los virus del dengue, VEEV y RVFV. Adicionalmente, se me ha brindado varias oportunidades de representar a mi laboratorio y universidad como expositora de pósters y presentaciones orales en congresos nacionales y en Europa, así como mi participación en competencias de investigación a nivel académico que me han brindado la oportunidad de complementar mi experiencia con reconocimientos al otorgárseme el primer lugar en exposiciones orales. La infraestructura, equipos, y materiales a nuestra disposición son de la más alta tecnología disponible y nos permiten realizar nuestro trabajo de manera eficiente y rápida. Finalmente creo que la oportunidad más grande de todas, durante estos cuatro años, ha sido el haber podido publicar mi tesis de maestría y los resultados de mis proyectos de investigación en forma continúa, participando a la vez en el proceso de escritura de las propuestas de investigación y subvenciones gubernamentales. Esto último es importante para el investigador joven ya que le permite construir una base sólida de reconocimiento y aceptación en el campo científico, muy importante para su futuro como investigador, ya que le permitirá expandir nuevas oportunidades y ofertas. Obstáculos que se han presentado en mi caso son muchos, pero nada que no se pueda arreglar con paciencia y esfuerzo. Entre las limitaciones más importantes para un mayor desarrollo académico, está la imposibilidad de poder optar, simplemente por requerimientos de nacionalidad del país anfitrión, a otras oportunidades de becas, subvenciones, o financiamientos complementarios.
3. ¿Qué tipo e intensidad de contacto profesional mantiene con CR?
Lamentablemente, contacto con profesionales en el ámbito de biotecnología y biología que practican en Costa Rica es muy poco. En el 2007 organicé un taller de bioinformática en la Escuela de Ciencias Biológicas de la UNA titulado “Diseño estereográfico de biomoléculas” como un esfuerzo para discutir sus posibles aplicaciones y aprovechar así algunos programas de software gratuitos y accesibles por internet para incorporarlos a nuestros programas de estudio. Desde ese entonces me mantengo en contacto con algunos de mis “estudiantes”, de los cuales muy pocos han perseguido sus carreras de posgrado con becas u opciones relacionadas debido a la falta de incentivos y apoyo institucional, o disponibilidad de puestos laborales en nuestras áreas.
4. Recomendaciones de iniciativas que apoyen que el talento en el extranjero actúe como agentes del desarrollo en Ciencia y Tecnología.
Lo poco que existe en el área de biotecnología en Costa Rica ha sido enfocado primariamente en el área agrícola, dejando carencias de estudios en otras áreas como el desarrollo de nuevas terapias, estudios de plantas medicinales endémicas, e investigación traslacional dirigida y aplicada directamente a la población que esta siendo estudiada.
Adicionalmente debido a la crisis económica globalizada, de acuerdo al Presupuesto Nacional cada vez hay mayor restricción en todos los niveles laborales y en especial en los fondos dedicados a la investigación, e incluso para las representaciones diplomáticas costarricenses en el extranjero que son importantes para establecer contactos y propiciar proyectos. El resultado es la carencia de fondos y personal capacitado en las tecnologías avanzadas y en la generación de nuevo conocimiento para sostener programas de desarrollo sólidos basados en estrecha y fuerte cooperación internacional.
Lo que he observado y que funciona en el área de ciencias avanzadas y que continuaría beneficiando nuestros intereses son los intercambios de estudiantes de maestría con universidades e institutos internacionales. Aun así, estos estudiantes capacitados en el extranjero que vuelven se encuentran con una muralla académica y profesional porque no se ofrecen doctorados y oportunidades de investigación en nuestras universidades. De nuevo entonces, se tiene que volver a dejar el país para continuar su educación.
Creo por lo tanto que es necesario buscar soluciones que resuelvan este círculo vicioso de carencias para poder establecer un nicho científico tico que atraiga inversión y apoyo internacional.
5. ¿Estaría dispuesta a regresar al país si se presentan las posibilidades idóneas?
La verdad es que no hay día donde yo no añore volver a mi patria, a mi familia, y a mis amigos. Con solo decirle que escucho el programa Panorama todos los días cuando voy manejando hacia mi laboratorio. Como mencioné anteriormente, en el área de mi especialización no existe apoyo gubernamental, medios o infraestructura en nuestro país para desarrollar los conocimientos que he adquirido. Adicionalmente, Costa Rica ha puesto muchas trabas en lo que representa la posibilidad de crear nuevas avenidas que abran puertas para el desarrollo científico emprendedor nacional. Así mismo por ejemplo, la Sala Constitucional prohibió en uno de sus fallos la fecundación in vitro alrededor del año 2000, y en el 2010 prohibió el uso de medicamentos experimentales en personas que padezcan de cáncer y que estén buscando una oportunidad para mejorar su calidad de vida. En todo esto, lo más triste es que los pacientes ticos que sufren de cánceres agresivos y que están anuentes a usar este tipo de nuevas terapias, están muriendo mientras esperan que se ejecute un amparo. Para ilustrarles un ejemplo, el caso reciente de doña Ester Tischler que gano el amparo el 9 de mayo del 2012 y murió exactamente un mes después esperando que se ejecutara lo fallado por el Ministerio de Salud. No se cómo podría yo desarrollar mi profesión si la mayoría de la materia prima con la que trabajo tales como células madres, tejidos humanos infecciosos, isótopos radioactivos y otros son prohibidos o se requiere todo un esfuerzo monumental para poder tramitar sus usos y que a su vez implica en el ínterin, una perdida de tiempo invaluable e irrecuperable.
6. ¿Cuáles incentivos considera pertinentes para retener al talento científico en el país?
Mi parecer lo he expuesto ya anteriormente. Sin embargo considero que es imperativo arreglar este círculo vicioso en el que estamos atascados. Hay que crear una legislación pertinente y actualizada de acuerdo con las tendencias mundiales en ese campo, crear fondos de inversión con la ayuda de capital extranjero, construir laboratorios de alto nivel, comprar equipos especializados de cifras millonarias y sobre todo, que se equiparen los salarios para científicos a los niveles que se pagan en el extranjero.
7. En su área de trabajo, cuáles serían las necesidades de desarrollo del área en CR?
En mi área de trabajo por lo que puedo ver en PubMed (la Meca de las publicaciones científicas internacionales), en Costa Rica no hay estudios ni equipos en mi área de especialización de virología molecular humana, proteómica y genómica funcional.
8. Desearía plasmar algún comentario adicional?
Yo siempre me siento muy orgullosa de representar a mi país a nivel internacional y de la capacidad que tenemos en nuestra gente. Lo único que hace falta es voluntad política y económica para generar el desarrollo necesario, organizando a la vez una restructuración de las prioridades del país al menos en lo que respecta a esta área para así poder explotar nuestra capacidad y potencial en beneficio de nuestra querida Costa Rica.