Priscila Chaverri Echandi, Ph.D

La PhD. Priscila Chaverri es nuestro talento destacado del mes. Actualmente funge como profesora Investigadora (assistant professor) del Department of Plant Sciences and Landscape Architecture, de la Universidad de Maryland, Estados Unidos. Su línea de investigación es en Fitopatología, específicamente sistemática y evolución de hongos, biología molecular y control biológico. Los invitamos a leer su entrevista a continuación

1.       ¿Cuáles en su caso fueron los determinantes y/o oportunidades para salir del país?

Cuando trabajaba en Costa Rica como asistente de investigación en el ITCR, me di cuenta que no había muchas personas que pudieran identificar los hongos que causaban enfermedades en las plantas. Es allí donde empecé a pensar en especializarme en ese campo. Luego, cuando trabajé para el INBio, conocí a varios científicos micólogos (micología = estudio de los hongos) entre ellos el Dr. Gary Samuels que luego sería mi profesor de doctorado. El Dr. Samuels fue el que me consiguió la beca completa para estudiar en la Universidad Estatal de Pensilvania (EEUU). Desafortunadamente yo sabía que al salir del país había poca garantía de tener mi empleo de vuelta en el INBio. Aun así me fui con la gran esperanza de poder conseguir trabajo en Costa Rica después de terminar mi doctorado. Varios profesores en el ITCR y luego otras personas en el INBio siempre me motivaron a seguir mejorando en mi campo y especializarme.

 

2.       En términos generales,  ¿cómo describiría sus condiciones de vida en el exterior (p.ej. jornada de estudio y/o trabajo, se han cumplido sus expectativas de lo que sería desenvolverse profesionalmente en el extranjero, principales obstáculos que se le han presentado)

Mis condiciones de vida profesional en Estados Unidos ahora son excelentes. Después de hacer mi doctorado, pude también hacer un posdoctorado. Luego pude conseguir trabajo como profesora investigadora que es lo que siempre quise hacer: academia. Como profesora investigadora de la Universidad de Maryland, tengo mucha flexibilidad con respecto al tipo de investigación y jornada de trabajo. En la academia en Estados Unidos, generalmente lo mas importante es la productividad científica (e.g. artículos científicos), la cantidad de dinero que se consiga para proyectos y la enseñanza. Si un profesor cumple con estos “requisitos”, el horario de trabajo, el tema de la investigación o donde se haga el trabajo no es muy importante. Gracias a eso, he podido pasar varios meses al año trabajando desde Costa Rica o viajar a otros países para hacer mis investigaciones.

Otra gran ventaja de trabajar en la academia en Estados Unidos es el acceso a fuentes de dinero bastante grandes. Por ejemplo, National Science Foundation (NSF) o United States Department of Agriculture (USDA), en mi caso. Estas organizaciones han financiado mis investigaciones por muchos años y también a mis estudiantes de posgrado.

En resumen, mis experiencias como estudiante de doctorado y luego como profesora en EEUU han sido muy fructíferas. Pienso que gracias a ello me he podido desenvolver profesionalmente de una manera muy satisfactoria para mí. He aprendido muchas tecnologías que espero pronto llevar al Costa Rica y contribuir al desarrollo de la micología (y campos afines) en Costa Rica. Mi opinión es que si me hubiera quedado en Costa Rica, habría sido mas difícil aprender lo que he aprendido, mas que todo por la escasez de expertos e infraestructura en el tema que quise estudiar.

3.       ¿Qué tipo e intensidad de  contacto  profesional mantiene con CR?

Tengo buenos contactos profesionales, especialmente con la UCR (Biología y Agronomía) y ITCR (Forestal). He podido desarrollar algunos proyectos, pero no en la cantidad e intensidad que me gustaría. Me ha costado encontrar a personas realmente motivadas e interesadas en desarrollar proyectos en los temas en los que trabajo. Sigo trabajando en ello...

4.        Recomendaciones de iniciativas que apoyen que el talento en el extranjero actúe como agentes del  desarrollo en Ciencia y Tecnología.

Como en casi todo campo, un obstáculo importante son los recursos económicos. Por ejemplo, en EEUU es complicado conseguir fondos para financiar estudiantes ticos que trabajen en Costa Rica. Yo podría conseguir fondos para materiales y suministros, pero no para personal. Si existiera algún tipo de financiamiento (e.g. becas) para estudiantes de grado y posgrado que trabajen para proyectos internacionales y que beneficien al país, pienso que esto motivaría a personas como yo a desarrollar mas proyectos en Costa Rica. Tal vez este fondo ya existe, pero no conozco de él. En este caso, se necesitaría dar a conocer cuales recursos económicos existen para científicos como yo que viven en el extranjero y que desean tener proyectos en Costa Rica. Relacionado a esto, también dar a conocer a personas como yo cuales son las posibilidades para que científicos costarricenses hagan pasantías en EEUU o en otro país.

5.       ¿Estaría dispuesto(a) a regresar al país si se presentan las posibilidades idóneas?

Definitivamente estoy dispuesta a regresar. Casualmente en este momento estoy explorando algunas posibilidades de trabajo en Costa Rica para este año; estoy “cruzando los dedos.” Sin embargo, todavía no tengo seguridad. Sin tener la posibilidad de un trabajo estable en Costa Rica, me costaría arriesgarme a regresar.

6.       ¿Cuáles incentivos considera pertinentes para retener al talento científico en el país?

Deben de haber muchas razones y cada persona es diferente. En mi caso, lo mas importante era tener la posibilidad de trabajo al regresar de hacer mi doctorado. Muchas personas estudian en otro país y al volver no encuentran trabajo en lo que estudiaron. Entonces ese talento adquirido se pierde. La pasión por lo que hago es tan grande que me habría costado regresar a trabajar en algo totalmente diferente a lo que estudié.

En caso que yo pueda regresar este año, algo que me ayudaría es conocer sobre fuentes de financiamiento para científicos como yo que apenas vienen llegando. Pienso que si los científicos al regresar al país se encuentran con muchas trabas y pocos incentivos para desarrollar proyectos, esto los desmotivaría mucho. Esto se agrava cuando uno ha tenido acceso a buenos recursos y poca burocracia en el extranjero, como ha sido mi caso.

7.       En su área de trabajo, cuáles serían las necesidades de desarrollo del área en CR?

Mi área es micología y fitopatología (enfermedades de plantas). Esta es un área que a pesar de que es muy importante en un país agrícola existen pocos laboratorios que trabajen en esto. Los laboratorios que ahora hacen diagnóstico de plagas y enfermedades están sobre-cargados. En Costa Rica, esta área tiene mucho espacio para crecer y no se requiere de muchos recursos. Con incentivos para pequeñas empresas, una persona o personas especializadas en este campo, podrían montar laboratorios básicos para identificación de patógenos.

Parte de mi trabajo es observando hongos en el microscopio, lo cual no requiere una alta tecnología y la cual existe en Costa Rica. Otra parte de mi trabajo incluye biología molecular. Esto es algo que parece necesitar mas desarrollo en Costa Rica. En una reunión que tuve a hace poco tiempo en Costa Rica, me enteré que todavía el país no tiene equipo para secuenciación de genomas. Esta es una tecnología que ya tiene bastantes años en EEUU y su uso se está extendiendo rápidamente. Ahora muchas fuentes de financiamiento que vienen de países desarrollados ven favorablemente el uso de estas tecnologías. Sin embargo, es posible colaborar con personas en otros países para hacer uso de estos equipos.

8.       Desearía plasmar algún comentario adicional?

El único comentario que tengo en este momento es el siguiente: Costa Rica y muchos otros países en vías de desarrollo necesitan colaborar mas con científicos en países desarrollados. Yo sé que es posible para personas como yo, que trabajan en instituciones en EEUU, conseguir ciertos recursos para proyectos en Latinoamérica. Pero si no existe el entusiasmo por colaborar, va a ser muy difícil desde otro país hacer buenos proyectos en Costa Rica. Por no existir ciertas tecnologías de punta en Costa Rica, el país se beneficiaría al colaborar con científicos en países donde si existe esta tecnología. De esa manera, los científicos que ya están establecidos en Costa Rica podrían crear productos científicos de mayor calidad y utilizando técnicas mas modernas. Con esto y con un mayor apoyo del Gobierno a la ciencia, tal vez sea posible que algún día Costa Rica sea vista como un país desarrollado en la ciencia, mejor que Brasil, Chile y México.