Marte tuvo océano más grande que el Ártico y conserva 13%
Expertos creen que agua llegó a cubrir casi una quinta parte del Planeta Rojo
La ilustración muestra cómo habría lucido Marte hace 4.500 millones de años con su océano en el hemisferio norte.
Científicos de la NASA determinaron que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que cubrió casi una quinta parte del planeta.
Su volumen hubiera sido suficiente para cubrir toda su superficie, reseña un artículo en la revista especializada Science .
El equipo de investigadores, liderado por el ingeniero argentino Gerónimo Villanueva, calcula que, si se hubiera extendido de manera uniforme, esa cantidad de agua podría haber cubierto al planeta por completo a una profundidad de 137 metros.
No obstante, ellos creen que el océano marciano se concentró en las planicies del hemisferio norte, cubriendo el 19% de la superficie. Esta extensión sería proporcionalmente mayor que la del Atlántico en la Tierra, que ocupa el 17 % de la superficie.
Aun así, se trata de una cantidad masiva de agua: unos 20 millones de kilómetros cúbicos con profundidades de hasta de 1,6 kilómetros en algunos puntos. Esta cantidad de agua líquida es mayor que la del Ártico, aproximadamente 18,75 millones de kilómetros cúbicos.
Solo el 13% de este océano se mantiene en la actualidad congelado en el polo norte de Marte.
“Si Marte perdió tanta agua, el planeta probablemente fue húmedo por más tiempo del que se pensaba, lo que sugiere que pudo haber sido habitable por más tiempo”, dijo Michael Mumma, el segundo autor de la investigación, en un comunicado de la NASA y del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Observaciones. Los científicos utilizaron el observatorio europeo del desierto de Atacama, en Chile; el observatorio W.M. Keck, situado en Hawái, y el telescopio de infrarrojos de la NASA, también en Hawái, para estudiar la atmósfera de Marte.
Con estos instrumentos, los especialistas analizaron la huella de dos partículas de agua diferentes en la atmósfera de Marte: la del agua común H2O y la llamada agua pesada o D2O, que contiene una variante del hidrógeno, el deuterio.
Se presume que a medida que el Planeta Rojo perdía su atmósfera, el agua común escapaba al espacio, mientras el agua pesada permaneció en el planeta. Estos resultados muestran que el agua de Marte contiene ocho veces más deuterio que la de la Tierra.
Para proporcionar un nivel tan alto de enriquecimiento, el Planeta Rojo debió haber perdido un volumen de agua 6,5 veces mayor que el de sus casquetes polares actuales, un 87%.
Los investigadores compararon la proporción de HDO y de H2O en el agua de Marte en la actualidad con la proporción que encontraron en el agua dentro de un meteorito marciano de 4.500 millones de años de antigüedad.
Al analizar los cambios atmosféricos, pudieron calcular cuánta agua escapó al espacio.
“Nuestro estudio aporta una estimación sólida de cuánta agua hubo alguna vez en Marte, al determinar cuánta agua se perdió en el espacio,” dijo Villanueva.
El Planeta Rojo pudo tener incluso más agua, parte de la cual estaría almacenada bajo la superficie. Las observaciones apuntan a que existieron microclimas y cambios en la humedad atmosférica de Marte, lo que será de utilidad en futuros estudios sobre el destino de este recurso.