TicoTal - Enlazando el Talento Tico

Nuestro Ticotal Santiago Casas Castro, es el talento destacado del mes de setiembre del 2016. Él es Físico graduado de la Universidad de Costa Rica (UCR), obtuvo su Maestría en Heidelberg, Alemania. Actualmente se encuentra realizando sus estudios doctorales en la Universidad de Heidelberg, en el Instituto de Física Teórica. Su línea de investigación es la Cosmología.

1.    ¿Cuáles en su caso fueron los determinantes y/o oportunidades para salir del país? 

Primero que todo, he tenido desde pequeño mucho contacto con la cultura alemana, ya que mi padrastro viene de Baviera y entré al Colegio Alemán en 5to grado. Debido a esto y a que desde niño estaba decidido a ser un científico, sabía que definitivamente quería estudiar en Alemania si mi meta era conseguir un doctorado. Hice mi bachillerato en física en la UCR y luego gracias a una beca del MICIT pude empezar mi maestría en Heidelberg, Alemania. Luego, hace casi tres años conseguí un contrato de la Universidad de Heidelberg, para seguir como estudiante doctoral en un grupo de investigación en el Instituto de Física Teórica.

2.    En términos generales, ¿cómo describiría sus condiciones de vida en el exterior (p.ej. jornada de estudio y/o trabajo, se han cumplido sus expectativas de lo que sería desenvolverse profesionalmente en el extranjero, principales obstáculos que se le han presentado)

Inicialmente en la maestría, como quería llevar muchísimos cursos y aprender de muchos temas, tuve una carga pesada de estudio, de muchas clases y de cientos de horas de ejercicios.

Ya en el doctorado el ritmo es bastante variado. Hay momentos donde estudio, escribo y hago muchos cálculos, trabajando hasta tarde en la noche y bajo presión, pero también otros momentos en escuelas de verano o en conferencias en los cuales me puedo relajar más y aprovechar para conocer gente e intercambiar ideas.

Sí, se han cumplido mis expectativas, especialmente por la buena calidad de investigadores que he conocido a través de los años y las colaboraciones que he podido elaborar. Trabajo en la parte teórica de una colaboración europea que lanzará un satélite espacial llamado Euclid, para el cual trabajan unos 1000 cosmólogos de Europa. Este satélite medirá propiedades de la Energía Oscura y la Materia Oscura en el Universo. Es realmente impresionante ver cómo se coordinan equipos tan grandes para resolver problemas tan complicados.

Como físicos teóricos no dependemos de equipo sofisticado, solamente unas computadoras, papeles, lápiz y una pizarra. Mi instituto no es muy nuevo ni lujoso, pero está ubicado en una zona muy turística de la ciudad y el ambiente laboral es muy bueno ya que al ser pequeño, todos se tratan como una gran familia.

Realmente no he encontrado grandes obstáculos, siempre he recibido un trato respetuoso y a la gente le gusta mucho preguntarme sobre Costa Rica. Lo que sí es difícil es pasar meses o años lejos de la familia y sobrevivir a los inviernos en dónde por semanas no se ve la luz del sol.

3.    ¿Qué tipo e intensidad de  contacto  profesional mantiene con CR?

Al principio mantuve más contacto con mis antiguos profesores de física, a través de correo electrónico, comentándoles acerca de mis cursos y pidiéndoles pequeños consejos. En años recientes el contacto ha sido más que todo cuando voy de visita y doy charlas en la Escuela de Física. He presentado un coloquio oficial de la Escuela de Física y unas 3 charlas más pequeñas para diferentes grupos o secciones de física.

4.     Recomendaciones de iniciativas que apoyen que el talento en el extranjero actúe como agentes del  desarrollo en Ciencia y Tecnología.

Me gustaría mucho poder colaborar más concretamente con estudiantes, grupos de investigación y profesores en la UCR, pero actualmente mi campo de investigación no está muy bien representado en Costa Rica y necesitaríamos fundar un grupo de estudiantes motivados y empezar casi de cero con nuevos temas.

Una idea que he estado analizando últimamente para atraer estudiantes y colaboraciones a Costa Rica, es organizar una escuela de verano (tal vez invierno europeo) en el tema de Cosmología/Astrofísica, en algún lugar bonito del país. Estas escuelas normalmente sirven para acercar a grandes investigadores a una audiencia de jóvenes interesados, en la cual se tocan temas muy recientes en el área, que a veces ni siquiera están en libros de texto. Esta escuela atraería la atención de muchos buenos investigadores (tanto profesores como postdocs) en Europa y Norteamérica y motivaría mucho a los estudiantes ticos a completar una carrera en física. México organiza hace muchos años una escuela llamada “Cosmología en la Playa” y es una escuela de verano muy exitosa y con muy buen prestigio. Esto abre la puerta a muchos estudiantes mexicanos para poder presentar su trabajo ante sus grandes ídolos científicos.

Organizar una escuela así no requiere de muchos recursos económicos, pero sí de mucha organización y planeamiento. Espero que al terminar mi doctorado, pueda empezar a planear esto con más detalle y buscar patrocinadores.

5.    ¿Estaría dispuesto(a) a regresar al país si se presentan las posibilidades idóneas?

Totalmente. Creo que, si se logran superar ciertos obstáculos, una carrera científica en Costa Rica sería algo que me llamaría mucho la atención. Lo que necesitamos principalmente (y en esto no estoy muy seguro del estatus o de los planes actuales de la Escuela de Física) es una modalidad de maestría, doctorado y postdoctorado que permita crear grupos de investigación a largo plazo (varios años). En física teórica se depende mucho de colaboraciones e intercambios de ideas y es necesario tener estudiantes e investigadores de varios niveles, para poder llevar a cabo proyectos complicados, que necesitan de mínimo 3 años para ser completados.

A mí me gusta mucho la investigación, pero también la enseñanza y por eso creo que tenemos que empezar por actualizar y dinamizar los cursos avanzados de la carrera, para que se adapten a lo que la comunidad científica moderna necesita. De esta forma tendremos estudiantes mejor preparados para poder ir al extranjero a presentar sus investigaciones.

6.    ¿Cuáles incentivos considera pertinentes para retener al talento científico en el país?

Ciertamente hace falta mucho trabajo para retener al talento local, no sólo en la Universidad, sino también en la empresa privada. Muchos jóvenes quieren estudiar física atraídos por las historias del Universo o de aceleradores de partículas, pero pocos saben realmente a lo que se van a afrontar en esta carrera.

Es una carrera difícil, que necesita de un poco de disciplina, pero también de poder disfrutar el proceso de aprendizaje. El problema es que al final quedan pocas opciones laborales para los físicos en el país y muchos desisten antes de tiempo.

Así que por un lado, sería bueno que se abrieran más plazas de investigación en la UCR, pero también en el TEC y en la UNA y que se colaborara mucho más de cerca entre diferentes institutos.

Un incentivo para que los talentos locales no se vayan al extranjero, sería ofrecer buenas becas de maestría y doctorado en el país, en dónde el estudiante pueda realmente dedicarse casi que tiempo completo a investigar y no tenga que dar demasiadas clases para poder sobrevivir. De esta forma el estudiante no sólo investiga mejor, si no que se valora mejor su trabajo.

Por otro lado, no se puede esperar que todos los estudiantes que se gradúan lleguen alguna vez a ser profesores universitarios. Por lo tanto, la empresa privada debería apreciar más el talento de los físicos y contratarlos para resolver todo tipo de problemas analíticos y técnicos.

En Alemania la mayor fuente laboral de los físicos es la empresa privada, desde la industria automotriz hasta en el sector financiero. Los físicos son muy buenos resolviendo problemas analíticos, manejando datos, programando y encontrando estructuras en medio del caos. Todo esto es muy apreciado aquí y le da a Alemania una gran ventaja tecnológica con respecto a sus competidores.

7.    En su área de trabajo, ¿cuáles serían las necesidades de desarrollo del área en CR?

Como mencioné arriba, en mi área no se necesitan ni equipos costosos, ni materiales o viajes largos para tomar datos.

Si queremos estar a la altura de otras universidades en el área de cosmología, sí necesitamos computadoras potentes, algunas licencias de software y muchos libros. Pero creo que en esos aspectos la UCR tiene un muy buen nivel e invierte suficiente.

Lo que si necesitamos los físicos teóricos, es poder viajar a otros institutos para colaborar de cerca con otras personas. A pesar de todos los avances tecnológicos, las ideas complejas sólo se transmiten bien si se discuten cara a cara y por eso es importante poder organizar y asistir a conferencias y talleres especializados.

Otro de los aspectos más importantes, es poder poner a Costa Rica en el mapa mundial de las colaboraciones de grandes experimentos en física. Hoy en día la física se ha vuelto tan complicada, que sólo en grupos grandes y con máquinas costosas, se pueden medir las propiedades del Universo. Los mejores ejemplos recientes son el gran colisionador de hadrones (LHC) en el CERN en Suiza (que detectó la partícula del Higgs), el satélite europeo Planck que midió la radiación proveniente del Big Bang o los interferómetros de kilómetros de longitud del experimento LIGO en Estados Unidos que hace poco detectaron las ondas gravitacionales por primera vez.

Cada uno de estos experimentos cuesta miles de millones de dólares y sólo países del primer mundo los pueden financiar. No obstante, estos aparatos producen tantos datos que es imposible para todos los investigadores en estos países poder analizarlos en un tiempo razonable. Se necesitan muchos físicos de datos, teóricos y físicos computacionales y Costa Rica puede ofrecer todo esto y más.

Por lo tanto, si Costa Rica logra introducirse en estas colaboraciones, aportando su talento local, horas de trabajo y un granito de arena en financiamiento, colocaría al país a la altura de potencias regionales como Brasil o Chile, que tienen una buena participación en grandes experimentos y al mismo tiempo reciben gran apoyo económico de países desarrollados.

Esto no sólo motivaría a los estudiantes a completar una carrera científica, si no que ayudaría a la economía y subiría el nivel educativo general del país.

8.    ¿Desearía plasmar algún comentario adicional?

Me parece muy bien la iniciativa de TICOTAL. Es bueno ver en el reporte mensual todos los pequeños y grandes logros que consiguen nuestros investigadores ticos y saber en qué países y en qué áreas trabajan.

Espero que la red TICOTAL siga creciendo y que haya aún más comunicación interdisciplinaria entre los científicos costarricenses.

Tal vez una reunión de talentos TICOTAL en Europa, sería una muy buena idea.