Michelle Durán Chaves, Ph.D.
Nuestra Ticotal, Michelle Durán Chaves, Ph.D., es el Talento Destacado del mes de junio, 2026.
Originaria de Goicoechea, San José, Michelle es una científica costarricense apasionada por el desarrollo de tecnologías sostenibles y el diseño de materiales avanzados para la transición energética. Obtuvo su Bachillerato en Química en la Universidad de Costa Rica (UCR), donde inició su trayectoria en investigación como asistente en el Centro de Electroquímica y Energía Química (CELEQ). Durante esta etapa, trabajó en el desarrollo de estructuras tridimensionales de cobre como materiales catalíticos para la electroreducción de dióxido de carbono, una tecnología con potencial para la mitigación de emisiones y la producción de compuestos de valor agregado.
Impulsada por esta experiencia, en 2019 se trasladó a Houston, Texas, para realizar estudios doctorales en Química en Rice University. Su investigación se centró en el desarrollo de fibras basadas en nanotubos de carbono, un material de extraordinaria conductividad eléctrica y resistencia mecánica, con potencial para sustituir metales convencionales como el cobre y el aluminio en diversas aplicaciones tecnológicas.
Actualmente, realiza una estancia posdoctoral en Stanford University, California, donde trabaja en el diseño de catalizadores para la pirólisis de metano. Este proceso representa una alternativa innovadora a la combustión tradicional, ya que permite producir hidrógeno como fuente de energía limpia y carbono sólido en forma de nanotubos de carbono. A través de esta investigación, Michelle contribuye al desarrollo de soluciones orientadas a la descarbonización de la industria y al avance de sistemas energéticos más sostenibles.
1. ¿Cuáles en su caso fueron los determinantes y/o oportunidades para salir del país?
Desde el inicio de mis estudios de bachillerato universitario nació en mí la idea de realizar un doctorado en el extranjero. Me sentía muy motivada por mis profesores de los primeros semestres, la gran mayoría se había formado fuera de Costa Rica a nivel de posgrado, así que ver su trayectoria me hizo proyectarme y querer ese mismo camino.
Durante mi primer año de maestría, se me presentó la oportunidad de asistir a un simposio en Rice University (GCURS), donde expuse la investigación que realizaba en ese momento en el Centro de Electroquímica y Energía Química (CELEQ) de la UCR.
Ese evento fue definitivamente un punto de inflexión: la universidad me cautivó, el ambiente de investigación y colaboración era algo que no había experimentado anteriormente a ese nivel y la calidez de las personas que conocí me impulsó a aplicar al programa de doctorado en Rice.
2. En términos generales, ¿cómo describiría sus condiciones de vida en el exterior (p.ej. jornada de estudio y/o trabajo, se han cumplido sus expectativas de lo que sería desenvolverse profesionalmente en el extranjero, principales obstáculos que se le han presentado)
Mis condiciones de vida han sido muy favorecedoras durante doctorado, aunque ciertamente es una etapa sumamente demandante. En los primeros años, al menos en mi departamento, el reto es desde distinto ángulos: ser asistente de laboratorio, cumplir con los requisitos del programa académico y, en paralelo, desarrollar investigación independiente. Esto requiere mucha organización para evitar sobrecargarse y para lograr todos los pequeños objetivos. Después de presentar el examen de candidatura (en el segundo año), el enfoque pasa a ser 100 % científico lo que permite dedicarse por completo al proyecto de tesis.
Mis expectativas se han cumplido, pero de formas muy distintas a las que me imaginaba. El proceso de adaptación inicial es intenso, principalmente empezar a estudiar una disciplina nueva conlleva mucho tiempo y esfuerzo. Sin embargo, los principales obstáculos han sido de carácter personal y emocional. El doctorado, como muchos dicen, es una maratón. Al principio, no era tan consciente de lo solitario o individual que puede ser el camino de generar conocimiento nuevo. Investigar es aportar una pieza pequeña a un rompecabezas gigante. Se es parte de un ecosistema donde parece que todos saben lo que hacen, pero la realidad es que todos lidiamos con la incertidumbre. Gestionar esa duda constante, combatir el clásico “síndrome del impostor” y mantener una mentalidad positiva ha sido, sin duda, el aprendizaje más valioso de esta experiencia: aprender a no rendirse incluso cuando todo parece ir mal.
3. ¿Qué tipo e intensidad de contacto profesional mantiene con CR?
Mi vínculo con Costa Rica es mayoritariamente académico. Mantengo comunicación constante con mis mentores del bachillerato y del posgrado. He regresado en dos ocasiones a presentar seminarios sobre mi investigación, ya que considero importante retribuir lo aprendido y mantener redes de contacto para futuras colaboraciones. De la misma manera, me apasiona abrir puertas para que más estudiantes costarricenses vivan este tipo de experiencias, facilitando orientación y mentoría para quienes quieren aplicar a programas de doctorado.
4. Recomendaciones de iniciativas que apoyen que el talento en el extranjero actúe como agentes del desarrollo en Ciencia y Tecnología.
Recomiendo la creación de fondos de financiamiento que permita a investigadores en el extranjero co-dirigir tesis de grado y posgrado con las universidad públicas (UCR, TEC, UNA, etc). También, continuar impulsando programas de pasantías de investigación para que los estudiantes ticos puedan venir a laboratorios en el exterior, financiados por entidades como el MICITT y/o redes como esta, TICOTAL. De la misma forma, es importante crear plataformas de mentoría donde los que ya estamos afuera podamos guiar formalmente a los estudiantes en sus procesos de aplicación a programas en el extranjero.
5. ¿Estaría dispuesto(a) a regresar al país si se presentan las posibilidades idóneas?
Claro que si. Existe cierto mito de que una vez que uno migra, es más difícil pensar en volver. En mi caso ha sido algo contrario. Considero fundamental transferir al país el conocimiento especializado que he generado. De hecho, mi enfoque actual en el desarrollo de fibras de nanomateriales y procesos como la pirólisis de metano para la transición energética es algo que prácticamente no se desarrolla en el país. Lejos de ser un impedimento, eso lo vuelve más emocionante y necesario. Poder introducir este conocimiento, crear un laboratorio y liderar proyectos innovadores en el entorno nacional me generaría mucha satisfacción profesional.
6. ¿Cuáles incentivos considera pertinentes para retener al talento científico en el país?
Más allá de un incentivo económico salarial, la ciencia necesita incentivos de infraestructura y simplificación administrativa. Es super importante contar con capital de arranque para que los investigadores que regresan al país puedan equipar sus laboratorios desde el inicio. También sería muy interesante habilitar más plazas de investigación posdoctoral bien definidas, en donde el científico se pueda enforcar por completo en producir resultados y desarrollar su campo antes de asumir una carga docente.
7. En su área de trabajo, ¿cuáles serían las necesidades de desarrollo del área en CR?
Mi objetivo principal como investigadora es el desarrollo de tecnologías sostenibles que aceleren la transición tanto energética como de materiales (como el uso de nanotubos de carbono para reemplazar metales). Para que Costa Rica pueda aprovechar e integrar este tipo de proyectos, identifico dos necesidades críticas de desarrollo:
- Infraestructura de caracterización avanzada: trabajar en el área de materiales requiere equipos especializados de alta resolución que permitan evaluar los materiales y procesos. El país necesita continuar adquiriendo métodos de caracterización y, a la vez, centralizar y facilitar el acceso a estos equipos de punta.
- Transferencia tecnológica: para poder tomar una tecnología y escalarla a un proceso industrial, se requiere un puente sólido entre la investigación fundamental y el sector productivo (por ejemplo, la industria de dispositivos médicos y de manufactura avanzada en el país). Necesitamos oportunidades que incentiven la evaluación del desempeño de materiales creados en Costa Rica. El país tiene una matriz eléctrica excepcional. Si a eso le sumamos la capacidad de producir materiales avanzados a escala, podríamos liderar la descarbonización industrial de la región.
8. ¿Desearía plasmar algún comentario adicional?
Quiero agradecer a la red TICOTAL por este espacio. Me gustaría motivar a estudiantes costarricenses a que no se dejen intimidar por el proceso de salir del país. Hay muchas oportunidades de financiamiento afuera para poder realizar estudios de posgrado, no duden en aplicar. El talento costarricense tiene un nivel académico muy alto y sumamente competitivo con cualquier universidad en el mundo.