TicoTal - Enlazando el Talento Tico

 

Nuestra Ticotal, Sofía Vargas-Hernández, Ph.D., es nuestro Talento Destacado del mes de octubre.

Sofía es una científica costarricense con formación en física y biofísica. Su interés por la ciencia comenzó durante sus estudios en el Colegio Humanístico Costarricense, campus Omar Dengo, donde descubrió un interés particular por dos áreas que inicialmente parecían bastante diferentes: la física y la biología.

Este interés la llevó a estudiar Física en la Universidad de Costa Rica, donde, con la mentoría de profesores de la Escuela de Física, comenzó a involucrarse en diferentes proyectos de investigación. Entre sus primeras experiencias estuvieron proyectos relacionados con óptica, biofísica y materiales biológicos, en los que trabajó como asistente de investigación en el Centro de Investigación en Ciencias Atómicas, Nucleares y Moleculares (CICANUM) y en el Centro de Investigación en Ciencia e Ingeniería de Materiales (CICIMA). Estas experiencias le permitieron explorar la conexión entre la física y los sistemas biológicos y fueron fundamentales para orientar su interés hacia la biofísica.

Durante sus estudios de bachillerato, su trabajo en CICIMA le brindó la oportunidad de realizar una pasantía de investigación en el Adolphe Merkle Institute, en Suiza, una de sus primeras experiencias internacionales como investigadora. También tuvo la oportunidad de presentar su investigación en un simposio para estudiantes de bachillerato en Rice University, en Houston, Texas, EE. UU., antes de regresar a esta universidad para realizar sus estudios de doctorado.

En Rice University realizó un doctorado en Systems, Synthetic and Physical Biology, que completó en 2026. Allí enfocó su investigación en biofísica y desarrolló experiencia en microscopía avanzada, detección de molécula única, análisis cuantitativo y biología celular.

Actualmente realiza investigación posdoctoral en Cincinnati Children’s Hospital, Estados Unidos, donde ha orientado su formación cuantitativa hacia la biología del desarrollo. Su investigación busca comprender cómo las células adquieren diferentes identidades durante las primeras etapas del desarrollo humano, combinando modelos de células madre con microscopía y herramientas cuantitativas.

 

 

1.   ¿Cuáles en su caso fueron los determinantes y/o oportunidades para salir del país?

Desde que inicié mi bachillerato en Física sabía que quería dedicarme a la investigación. También tenía mucha curiosidad por conocer cómo se hacía ciencia fuera de Costa Rica y por aprender de diferentes ambientes y perspectivas científicas. En ese proceso fue fundamental el apoyo y la mentoría que recibí de profesores de la Escuela de Física de la Universidad de Costa Rica, quienes me permitieron involucrarme en investigación desde muy temprano.

Las colaboraciones internacionales de la Escuela de Física y sus centros de investigación fueron especialmente importantes en mi formación. A través de la colaboración CICIMA–Adolphe Merkle Institute, tuve la oportunidad de realizar una pasantía de investigación en Suiza. Por otra parte, mi trabajo en CICANUM, dentro del grupo LANANBIOS, me permitió trabajar y aprender de estudiantes e investigadores de la Academia Sinica de Taiwán que viajaban a Costa Rica para desarrollar proyectos de investigación.

Estas experiencias me permitieron conocer distintas formas de hacer ciencia y, sobre todo, descubrir mi interés por la investigación interdisciplinaria y colaborativa. También reforzaron mi interés por continuar mi formación en un entorno internacional, lo que me llevó a buscar oportunidades de posgrado en biofísica fuera de Costa Rica. En este proceso, los vínculos existentes entre la Universidad de Costa Rica y Rice University facilitaron mi acercamiento a esta universidad y contribuyeron a que la considerara como una opción para continuar mi formación. Finalmente, decidí realizar allí mi doctorado.

2.   En términos generales,  ¿cómo describiría sus condiciones de vida en el exterior (p.ej. jornada de estudio y/o trabajo, se han cumplido sus expectativas de lo que sería desenvolverse profesionalmente en el extranjero, principales obstáculos que se le han presentado)

En términos generales, mis condiciones de vida y de trabajo en el exterior han sido muy buenas, y la experiencia ha cumplido mis expectativas. Una de las decisiones más importantes para mí fue elegir una universidad que tuviera una comunidad internacional fuerte y que ofreciera apoyo real a sus estudiantes internacionales, no solo académicamente, sino también en aspectos económicos y migratorios. Contar con ese respaldo hizo mucho más fácil el proceso de adaptación.

También he tenido la fortuna de trabajar en grupos de investigación y vivir en comunidades muy internacionales, rodeada de personas de diferentes países, culturas y trayectorias. Esto me ha hecho sentir incluida y me ha permitido crecer no solo como científica, sino también como persona.

Por supuesto, desenvolverse profesionalmente en otro país implica retos, desde extrañar a las personas queridas y, en mi caso, también la naturaleza, hasta adaptarse a una nueva cultura y a un nuevo sistema académico, además de aprender a manejar los aspectos migratorios que forman parte de la vida en el extranjero. Sin embargo, el apoyo institucional y las comunidades que he encontrado me han ayudado a enfrentar esos retos. En general, considero que la experiencia ha sido incluso más enriquecedora de lo que imaginaba inicialmente, tanto por mi formación científica como por las personas y perspectivas que he conocido durante el proceso.

 

3.   ¿Qué tipo e intensidad de  contacto  profesional mantiene con CR?

Mantengo contacto profesional con Costa Rica de varias maneras. Continúo en comunicación con algunos de los profesores y mentores que fueron importantes durante mi formación de bachillerato y también he tenido la oportunidad de compartir mi experiencia y mi trabajo a través de charlas.

Además, he conversado con estudiantes de bachillerato interesados en realizar estudios de posgrado en Estados Unidos, compartiendo mi experiencia y orientándolos sobre el proceso.

Ahora que estoy iniciando una nueva etapa de mi carrera científica, también me entusiasma la posibilidad de fortalecer mi vínculo profesional con Costa Rica a través de colaboraciones de investigación con estudiantes e investigadores, particularmente en áreas interdisciplinarias que conecten la física, la biofísica y la biología. Me gustaría que parte de lo que he aprendido y de las conexiones que he construido en el exterior pueda contribuir también a generar nuevas oportunidades de intercambio y formación científica en Costa Rica.

 

4.    Recomendaciones de iniciativas que apoyen que el talento en el extranjero actúe como agentes del  desarrollo en Ciencia y Tecnología.

Para mí es fundamental mantener y ampliar las conexiones entre instituciones costarricenses e instituciones internacionales. Yo misma me beneficié muchísimo de este tipo de vínculos durante mi formación. Fortalecer estas redes puede generar nuevas oportunidades para estudiantes e investigadores en Costa Rica y, al mismo tiempo, facilitar que quienes estamos en el extranjero podamos seguir vinculados con el país mediante colaboraciones, mentoría, intercambio científico y formación de estudiantes.

Una iniciativa relativamente sencilla podría ser, por ejemplo, crear un seminario mensual, en el que investigadores costarricenses que trabajan en el extranjero puedan presentar su investigación. Además de compartir su trabajo, podrían conversar sobre las oportunidades que identifican para establecer intercambios o colaboraciones con investigadores y estudiantes en Costa Rica. Creo que un espacio así ayudaría a mantener conectada a la comunidad científica costarricense dentro y fuera del país y, sobre todo, a transformar esas conexiones en nuevas oportunidades de colaboración.

 

5.   ¿Estaría dispuesto(a) a regresar al país si se presentan las posibilidades idóneas?

A largo plazo, me gustaría desarrollar mi propia línea de investigación interdisciplinaria, y me encantaría tener la posibilidad de hacerlo en Costa Rica.

Al mismo tiempo, soy consciente de que todavía estoy en una etapa de formación y de que necesito seguir adquiriendo experiencia antes de dar ese paso. Para mí, algo fundamental sería contar con el apoyo necesario para desarrollar investigación de manera sostenida y competitiva. Y cuando hablo de apoyo, no me refiero únicamente al financiamiento, sino también a contar con una estructura que permita formar un equipo de investigación, incluyendo estudiantes de posgrado y personal científico que pueda dar continuidad a los proyectos.

Creo que tener esas condiciones permitiría desarrollar investigación en Costa Rica a un ritmo comparable con el de instituciones en otros países y, al mismo tiempo, formar nuevas generaciones de científicos. Si en el futuro encuentro la oportunidad de construir un programa de investigación interdisciplinario de este tipo en Costa Rica, sería algo que consideraría con mucho entusiasmo.

  

6.   ¿Cuáles incentivos considera pertinentes para retener al talento científico en el país?

Hablo principalmente desde mi experiencia en investigación académica, y desde esa perspectiva considero muy importante fortalecer los programas de posgrado y la investigación en Costa Rica. El país ya cuenta con investigadores altamente preparados que hacen una contribución enorme a la formación de nuevas generaciones, pero un apoyo más fuerte y sostenido podría ampliar las posibilidades de desarrollar una carrera científica en el país.

Al mismo tiempo, creo que existe una necesidad importante de crear más oportunidades para investigadores con formación avanzada fuera del ámbito académico. Actualmente no contamos con una estructura amplia de investigación y desarrollo en la industria que permita absorber todo ese talento. Esto representa una desventaja, pero también una oportunidad de crecimiento.

Pienso que abrir más puertas para atraer y desarrollar industrias que realicen investigación y desarrollo en Costa Rica podría tener un impacto importante en el desarrollo económico del país. No solo generaría oportunidades profesionales para personas con maestrías, doctorados y formación científica especializada, sino que también podría fortalecer la innovación y crear una mayor conexión entre universidades, centros de investigación e industria.

 

7.   En su área de trabajo, ¿cuáles serían las necesidades de desarrollo del área en CR?

En mi área, considero que una de las principales necesidades es contar con financiamiento sostenido para investigación fundamental. También es fundamental contar con estudiantes de posgrado y personal de investigación que puedan dedicarse de manera continua a los proyectos. En áreas experimentales e interdisciplinarias como la biofísica y la biología del desarrollo, desarrollar líneas de investigación requiere no solo infraestructura y equipos, sino también personas capacitadas que puedan dar continuidad al trabajo.

También creo que es muy importante promover y facilitar la colaboración internacional. Costa Rica tiene excelentes investigadores y grupos que hacen ciencia de gran calidad, y facilitar una colaboración más fluida con grupos de otros países permitiría agilizar el intercambio de conocimiento y tecnología, pero también potenciar el alcance y el impacto de la investigación en Costa Rica.